宦官(かんがん)

去勢された男子で後宮に仕える者をいう。古代オリエントからギリシア，ローマ，あるいはイスラーム諸国に伝わり，オスマン帝国やムガル帝国でも盛んに用いられた。しかし，その最も顕著だったのは中国である。中国では先秦から宮刑に処せられた罪人を官に用いることがあり，また自宮宦官と称してみずから志願するものもいた。その職能は宮廷の雑用係であったが，天子の周辺に絶えずいることから，天子に政治権力が集中し，かつ本人にその資質がない場合には宦官の権力は増大した。後漢末，唐末，明末は宦官が権力をふるった代表的な時代であった。後漢では外戚に対抗して重用され，唐では兵権・財政権などを握り，明では秘密警察を組織した。しかし，宦官の権力は天子に寄生するものであったため，その天子が死ねば自動的にその権力もなくなる運命にあった。また，権力を持ち得た宦官はごく少数で，多くは貧困な土地の出身で，一攫千金を願うが果たせなかった者であった。 (山川 世界史小辞典（改訂新版）, 2011年, 山川出版社)